ISS:n Culinary Competition on vuonna 2016 perustettu maailmanlaajuinen ravintola-alan kilpailu, johon osallistuvat ISS:n taitavimmat keittiömestarit ja kokit. Aiemmin finaalissa on nähty aina miesten välinen taistelu, mutta Suomea edustavien Anna-Maija Lehdon ja Natalia Kononenkon mukaan tänä vuonna kaikki on toisin. He haluavat yhdessä näyttää, että nyt on tullut naisten vuoro.
Suomen joukkue on ensimmäistä kertaa mukana ISS:n Culinary Competition -kilpailussa, johon osallistuu tänä vuonna kokkeja yli 30 maasta. Suomalaisittain kilpailuasetelma on mielenkiintoinen myös siksi, että Suomen joukkueen muodostaa kaksi naista. Koskaan aiemmin kilpailun historiassa mukana ei ole ollut naisjoukkuetta.
– Ravintola-alaa ovat vuodesta toiseen hallinneet miehet. Naiset ovat jääneet ehkä liikaa taka-alalle, mutta nyt meillä on Natalian kanssa paikka näyttää, että myös naisista on huippukokeiksi, sanoo Suomen joukkueen Anna-Maija Lehto, joka työskentelee LähiTapiolan edustuskeittiössä.
Vuosia ravintola-alalla työskennelleelle ja nykyisin Nordean ravintolapalveluista vastaavalle Natalia Kononenkolle kilpailuun osallistuminen oli hetken mielijohde. Vaikka odotukset eivät olleet etukäteen kovin korkealla, halu kokea jotain uutta sai hänet mukaan. Esikarsintojen jälkeen häntä odottikin iloinen yllätys.
– Lähtiessäni mukaan en olisi osannut kuvitellakaan, että pääsen aina loppukilpailuun asti. Tieto jatkopaikasta tuli yllätyksenä, mutta totta kai se tuntui hienolta, Natalia kommentoi.
Kilpailu tarjoaa haasteen, joka kannattaa ottaa vastaan
ISS:n riveissä riittää kokemusta ravintola-alan huipulta, sillä monet keittiömestarit ja kokit ovat työskennelleet alan arvostetuimmissa ravintoloissa. ISS Food Servicen tuotepäällikön Terhi Paldanin mukaan Culinary Competitionin tarkoituksena on nostaa esiin osaaminen, jonka perusta on luotu jo vuonna 1984. Tuolloin ISS lisäsi palveluvalikoimaansa ravintolapalvelut.
– Kansainvälinen kilpailu on osoitus siitä, että meillä on riveissämme ravintola-alan ehdottomia huippukokkeja ja keittiömestareita, joiden erinomaisella työllä on valtava merkitys paitsi ISS:lle myös hyvin laajasti meidän asiakaskunnallemme. He takaavat palvelun laadun ja kasvattavat meidän tunnettuuttamme, Terhi Paldan kertoo.
Culinary Competitionin suomalaisena kummina toimiva ISS Food Servicen kehitysjohtaja Ilona Helsky yhtyy Terhin näkemykseen kilpailun merkityksestä. Hänen mukaansa kansainvälinen kilpailu tarjoaa osanottajille ainutkertaisen kokemuksen.
– Haluamme tietysti profiloitua tasokkaana ravintola-alan tekijänä, joka kertoo rohkeasti onnistumisistaan ja osaajistaan myös asiakkaiden suuntaan. Lisäksi kilpailu on erityisen hieno kokemus kaikille kilpailijoille. Parhaimmillaan se antaa uusia oppeja Anna-Maijan ja Natalian kaltaisille tekijöille, jotka rakastavat ravintola-alalla työskentelyä ja haluavat haastaa itseään, Ilona Helsky jäsentää.
Ennätysmäärä osallistujia – menestyykö Suomi?
Vuoden 2020 kilpailu on kerännyt ennätysmäärän osallistujia. Lähes jokaisesta ISS:n ravintolatoiminnan maasta on saatu mukaan maajoukkue, mikä tarkoittaa yli 30 kilpakumppania Anna-Maijan ja Natalian edustamalle Suomelle. Koska kyseessä on reseptikilpailu, annosten yllätyksellisyys ja visuaalisuus korostuvat.
– Kilpailussa korostuu osanottajien kyky heittäytyä ruoanlaittoon, reseptiikkaan ja makumaailmoihin. Taiteellisuudella, annosten värimaailmalla ja asettelulla erotutaan muista, samoin yllättävillä raaka-ainevalinnoilla ja valmistusmenetelmillä. Tässä suhteessa Anna-Maijalla ja Natalialla on varmasti edellytykset menestyä, sillä he suhtautuvat intohimoisesti ruokaan ja ovat kiinnostuneita pienistäkin yksityiskohdista, Ilona arvelee.
Terhi on ollut mukana Culinary Competitionin tuomaristossa vuonna 2019. Hän nostaa esiin, miten oleellista on selkeä vastuunjako kahden taitavan tekijän kesken. Tunnin aikaraja voi olla sekä pääruoan että jälkiruoan valmistamiselle tiukka, jos aikaa ei osata käyttää oikein. Sulavalla yhteistyöllä tunnissa voidaan sen sijaan saada aikaan huikeita luomuksia, ja siksi myös Anna-Maija ja Natalia ovat harjoitelleet kilpailutilannetta varten yhdessä.
– Tunnin aikaraja on ehdoton ja yli menevistä minuuteista vähennetään kilpailussa pisteitä. Näin ollen on tärkeää, että Anna-Maija ja Natalia onnistuvat rytmittämään yhteistyönsä siten, että molemmat tietävät koko ajan, mitä tehdä seuraavaksi. Kilpailutilanteeseen totutteleminen on vaatinut harjoittelua ja toistoja tunnin aikarajoituksen puitteissa, mutta nyt kun Anna-Maija ja Natalia ovat oppineet tuntemaan toisensa, he pystyvät varmasti luomaan parhaan mahdollisen lopputuloksen – harmonisen ja kauniin kokonaisuuden.
Kaiken halutaan olevan täydellistä
Anna-Maijaa ja Nataliaa kilpailun tiukat säännöt eivät hetkauta, sillä he ovat työssään tottuneet nopeaan päätöksentekoon ja kovaan kiireeseen. Kun luotto omaan ja vierellä olevan tekijän osaamiseen on vahva, voi myös kilpailutilanteesta nauttia.
– Vaikka haluamme saada kaikki palaset täydellisesti kohdalleen, täytyy meidän muistaa myös nauttia tästä ainutkertaisesta tilaisuudesta ja pitää hauskaa. Kun yhdistämme osaamisemme ja onnistumme hyödyntämään kummankin vahvuuksia, on lopputuloskin varmasti sellainen, joka miellyttää tuomaristoa, Anna-Maija ja Natalia hymyilevät.